Беспилотный космический корабль Военно-воздушных сил США Boeing X-37B должен во вторник совершить посадку на авиабазе Ванденберг в Калифорнии после беспрецедентно долгого пребывания на околоземной орбите в течение 22 месяцев, сообщает ВВС.
О характере его полета и поставленных задачах практически ничего не было известно. На его борту находятся радарные системы, видео- и фотокамеры высокого разрешения и другое разведывательное оборудование, которое обычно устанавливается на спутниках-шпионах.
Этот космический корабль, который имеет официальное обозначение экспериментального орбитального аппарата, был выведен на орбиту в декабре 2012-го года и поставил рекорд пребывания в космосе для аппаратов такого типа – 671 день.
«Персонал базы Ванденберг готов к началу операции по посадке аппарата X-37B, третьей по счету в истории этой уникальной миссии», — заявил полковник Кит Бейтс, командующий 30-й космической эскадрильей, еще в пятницу.
Ранее Пентагон заявлял, что этот беспилотный корабль многократного использования разработан для выполнения разведывательных задач, обычно поручаемых спутникам. Однако, в отличие от спутников, которые имеют сравнительно недолгий срок службы и затем уничтожаются или покидают орбиту, такой корабль может использоваться повторно и экономить миллиарды долларов военному ведомству.
Аппарат X-37B был разработан аэрокосмическим гигантом Boeing. Он очень похож на космические челноки, последний из которых – «Атлантис» – завершил свою космическую миссию в июле 2011 года.
Новый аппарат в четыре раза меньше шаттлов. На орбиту его вывела ракета-носитель Atlas V, используемая для запуска американских коммерческих и военных спутников.
Подобно шаттлам, X-37B покрыт специальной плиткой, которая защищает обшивку аппарата от перегрева при возвращении в атмосферу.
Первый полет X-37B состоялся в апреле 2010-го года и был окутан завесой почти полной секретности. Среди военных и космических экспертов ходили слухи, что корабль предназначен также для нанесения ударов по враждебным спутникам и даже для космических бомбардировок. Командование ВВС США никак не комментирует эти сообщения.
